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大多數人都聽說過莎士比亞的“羅密歐與朱麗葉”，大多數人也知道，這是一個基於愛情故事的悲劇。你可能會漏掉它對人類最常見的感染之一的隱晦提及：“經過娘兒們的嘴唇，她們就會在夢裏跟人家接吻，可是因為春夢婆討厭她們嘴裏吐出來的口香糖的氣息，往往罰她們滿嘴長著水泡”（第一幕：第四場）。

莎士比亞提到的水泡實際上是由單純皰疹病毒（HSV）導致的唇皰疹。單純皰疹病毒（HSV）包括2種，HSV-1和HSV-2。1型皰疹被超過80％的人口攜帶，它是導致感冒瘡反復發作的罪魁禍首；大多數人會在人生的早年感染它，通常是從父母或兄弟姐妹充滿愛意的親吻中獲得。另一方面，HSV-2會影響5%-10％的人口（包括很多也感染了HSV-1的人），與生殖器皰疹的關係更密切，儘管每一種病毒都可以在這兩個解剖部位引起類似的疾病。

皰疹感染如此常見、如此容易傳輸的部分原因是高達30％的以前感染過HSV的人在沒有出現任何症狀的情況下，定期在他們的唾液或生殖器分泌物（取決於感染部位）中流出病毒。這些人被稱為“無症狀病毒脫落者”，並能將病毒傳染給其他易感個體，但他們本身沒有表現出任何明顯的疾病跡象。

脫落和復發病變會發生，因為一旦一個人感染了皰疹病毒，他們會終生攜帶這種病毒。這是因為單純皰疹病毒已經進化出一種巧妙的策略，稱為潛伏期，使其能夠通過躲在神經細胞裏面逃避免疫系統。然後，在大約15％攜帶它的人身上，該病毒會定期覺醒，在受感染的身體部位產生反復發作的、讓人痛苦的感染瘡，如唇皰疹和生殖器皰疹。

皰疹病毒本身由一個一毫米的五千分之一的微小粒子構成。它是如此之小，以至於100萬個它們可以容納在一個針頭中。每個粒子由含有病毒DNA的核組成，包裹在被稱為包膜的蛋白質鑲嵌外套中。這些蛋白質是病毒相當於魔術貼一樣的東西，幫助皰疹病毒鎖定、入侵靶細胞。病毒是終極寄生蟲，僅僅包含基因的傳染性數據包。為了複製繁殖，他們劫持健康細胞，並把它們變成病毒的生產線，生產出數百萬新的病毒顆粒，這就是感染如何擴散的。